Depuis plusieurs années, de la fin du printemps au début de l'été, elles viennent parfois s'échouer sur nos plages. Petits disques d'un bleu profond, ornés d'une fine voile, elles intrigues par leurs couleurs surprenantes, et leur transparence. Elles s'appellent les Vélelles. On les retrouve sur toutes les plages du monde : de la Grèce à l'Italie, en passant par Contis, et jusqu'aux plages du Pacifique. Mais qui sont-elles réellement ? De simples petites méduses, ou plutôt des zooplanctons développés ?

La famille des vélelles (Famille des Velellidae) appartient respectivement à l'ordre des Anthomedusae, qui lui-même appartient à la classe des Hydrozoa, soit en quelques mots : un Phylum Cnidaria un peu spécial. Bien, mais tout cela ne nous avance pas vraiment dans notre recherche. Le véritable nom des Vélelles est Velella Vellela, ou Velella Spirans.
A Biarritz, on les appelle les Barques de la Saint Jean, et en Californie, "By the Wind Sailor", à cause de la petite voile transparente qui flotte au-dessus du disque bleu indigo que forme le corps. Les Vélelles voyagent en essaims, au gré du vent (grâce à leur petite voile) et des courants, leur corps bleu leur servant de flotteur pour rester en surface. Malheureusement pour elles, leur voyage se termine souvent sur la plage, ou elles s'échouent du fait des vents d'Ouest. Longtemps classées dans la famille des Chondrophora, elles appartiendraient en fait selon de récentes études à l'ordre des anthomedusae : bref, des cousines éloignées des méduses.

Sous le disque, en périphérie, pendent des tentacules urticants. Rien de bien grave pour nous humains, la Vélelle ne dépasse pas les 5 cm de diamètre à l'âge adulte. Le plus souvent, celles que vous pourrez trouver sur la plage de Contis possèdent moins de 0,5 cm de diamètre. Ses tentacules lui servent principalement à se nourrir, et à chasser le zooplancton. Au centre, autour du polype nourricier ( la bouche), se répartissent des centaines de polypes reproducteurs, qui donneront naissance le moment venu à des centaines de petites méduses microscopiques. La fécondation en mer donne des larves qui évoluent au bout de plusieurs mois en Vélelles adultes.